Ποιά είναι η διαφορά μεταξύ Αμερικανικής και Γαλλικής βελανιδιάς για ωρίμανση των κρασιών;

Τα βαρέλια του κρασιού θα μπορούσαμε να τα χαρακτηρίσουμε μεταφορικά ως ένα καρύκευμα που χρησιμοποιούν οι οινοποιοί για να δώσουν το στυλ τους στο κρασί. Τα βαρέλια φτιάχνονται από δέντρα βελανιδιάς που μεγαλώνουν σε κάθε άκρη του κόσμου αλλά τα πιο φημισμένα βαρέλια γίνονται είτε στη Γαλλία ή στις ΗΠΑ.

Το ξύλο της δρυός, όχι μόνο προσφέρεται για την κατασκευή ανθεκτικών βαρελιών επειδή είναι γερό, αλλά έχει επίσης και την ικανότητα να βελτιώνει το άρωμα του κρασιού. Το είδος της δρυός που χρησιμοποιείται, το επίπεδο “καψίματος” και η χρονική περίοδος κατά την οποία διατηρείται το κρασί στο βαρέλι είναι σαν τα “μπαχαρικά” του οινοπαραγωγού που του δίνουν τη δυνατότητα να αλλάζει τη γεύση του τελικού προϊόντος.

Οι βελανιδιές που προορίζονται να κάνουν ξύλο βαρελιού ιδανικά θα μεγαλώσουν σε δροσερό κλίμα, για να έχουν την δυνατότητα να ωριμάσουν αργά και να αναπτύξουν την επιθυμητή υφή (αρκετά σφιχτή). Τα περισσότερα βαρέλια της Γαλλίας προέρχονται από τα πέντε δάση που φυτεύτηκαν την περίοδο του Ναπολέοντα, με στόχο την ναυσιπλοία. Τα δάση αυτά βρίσκονται στη κεντρική Γαλλία και είναι τα: Allier, Limousin, Nevers, Tronçais και Vosges. Το κάθε ένα θεωρείται ότι έχει διαφορετικά χαρακτηριστικά. Όταν παραγγέλνει ο οινοποιός ένα βαρέλι, μπορεί να προσδιορίσει από ποιο δάσος θέλει να προέρχεται το βαρέλι του.

Από την άλλη, η αμερικάνικη βελανιδιά δεν προσδιορίζεται με βάση τον τόπο καταγωγής. Υπάρχουν βελανιδιές για βαρέλια σε 18 διαφορετικές πολιτείες , κυρίως κεντρικά προς βόρεια και στα Απαλάχια Όρη αλλά και στο Όρεγκον. Υπολογίζεται ότι υπάρχουν περίπου 5.2 δις δέντρα βαλανιδιάς στις ΗΠΑ, που καλύπτουν περίπου 235.000 τετραγωνικά μίλια.

Όταν μιλάμε για την παλαίωση ενός κρασιού σε βαρέλι βελανιδιάς, πρέπει να λαμβάνουμε υπόψη μας διάφορες μεταβλητές. Ορισμένοι παραγωγοί χρησιμοποιούν αποκλειστικά τα γαλλικά ή τα αμερικανικά βαρέλια, ενώ άλλοι τα συνδυάζουν. Ακόμα και αν ένας παραγωγός χρησιμοποιεί αποκλειστικά τα γαλλικά ή τα αμερικανικά βαρέλια, υπάρχουν και άλλες μεταβλητές που διαφοροποιούν το κρασί του, όπως το επίπεδο καψίματος αλλά το πόσο κάθε παραγωγός αναμιγνύει τα νεότερα με τα παλαιότερα βαρέλια. Μερικά οινοποιοί παλαιώνουν τα κρασιά τους μόνο λίγους μήνες, ενώ άλλοι μερικά χρόνια.

Ποια είναι όμως η διαφορά μεταξύ γαλλικού και αμερικάνικου βαρελιού;

Μιλώντας σε γενικές γραμμές, τα γαλλικά δρύινα βαρέλια είναι συνήθως πιο λεπτά και πιο πικάντικα, προσφέροντας μια υφή του σατέν ή του μεταξιού. Τα αμερικάνικα βαρέλια τείνουν να είναι ισχυρότερα στη γεύση, που συχνά περιγράφεται ως γεύση βανίλιας, ή καρύδας. Το αποτέλεσμα είναι να οδηγούν σε κρασιά με μια πιο κρεμώδη υφή.